国立がん研究センター中央病院
食道外科総合病棟部医長の
井垣弘康さん
国立がん研究センター中央病院
放射線治療部医師の
伊藤芳紀さん

食道がんは、数あるがんの中でも難しいがんの1つ。食道は壁が薄く周りに血管やリンパ節がたくさんあるため、早い時期からリンパ節転移が起こるからだ。しかも、首、胸、お腹と広範囲にまたがっているため手術は大規模になり、合併症も起こりやすい。
そんな食道がんも、化学放射線療法や術後化学療法などにより、5年生存率が上がってきた――。

壁は薄く、周囲にはリンパ網が拡がりやすい

［食道がん部位]

食道は食べ物の通り道で、のどと胃をつなぐパイプのような臓器です。25センチほどの長さがあり、頸部食道（首にある部分）、胸部食道（胸にある部分）、腹部食道（お腹にあり、胃につながる部分）に分けられます。このうち、頸部食道のがんは耳鼻科が担当することが多く、消化器科が担当するのは主に胸部食道と腹部食道のがんです。

食道がんができるのは食道の内側、食べ物と触れる表面（粘膜）です。大きくなると粘膜の外側（奥）の粘膜下層へ、さらに外（奥）の筋層へ拡がり、もっと大きくなると食道の外に出て、周囲にある気管や肺などにがん細胞が拡がっていきます。

日本で新たにこのがんになる人は男性、それも平均年齢は65歳で、70歳以上の方が3割を占め、基本的に高齢の方に多いがんです。数的には男性ががん全体の4パーセント、女性は1パーセントと、がんの中では少数派です。

食道がんは早期発見が難しいがんです。最初はほとんど症状がなく、粘膜に傷がつくと食べ物を飲み込んだときチクチクしたり、熱いものがしみたりする程度。こうした違和感も、がんが少し大きくなると消えてしまいます。そのため放置してしまうことが多いのですが、がんがさらに大きくなると、のどがつかえる、声がかすれるといった自覚症状が出てきます。この段階で見つかった場合、ほとんどが3期～4期という楽観できない状態です。

［食道がんにおける早期がんと進行がんの違い]

また、食道は臓器そのものの厚みが薄く、胃や大腸のように外膜という強い膜が無いので、がんが奥（外側）の組織や近くの臓器にすぐ達し、しかも周囲にはリンパ網が張り巡らされているため、リンパ腺や遠くの臓器へも転移しやすい、という特徴があります。

縦に長い臓器なので、食道を摘出する手術は規模が大きく、その分、副作用や後遺症が大きいのも、食道がんの難しさの1つです。 それでも、胃カメラ（内視鏡）の検査を受けたとき、たまたま早期に発見され、内視鏡でがんだけ取れる幸運なケースもありますし、最近は手術と化学放射線療法（抗がん剤と放射線を併用した治療法）のどちらにするか、患者さん本人が選択できるようになりました。

逆にいえば、患者さんは手術と化学放射線療法のメリット、デメリットを知り、自分で決めなればならない部分も大きいので、大変ともいえます。けれど、自分の年齢や体力、ライフスタイルなどと相談して、ぜひとも納得のいく治療を選んでいただきたいと思います。

がんが粘膜上皮内だけにあるときは内視鏡的治療

今現在、エビデンス（科学的根拠）があるとされる食道がんの治療方法は、内視鏡的治療、手術（外科治療）、放射線治療、抗がん剤（化学療法）の4つです。どの治療法が「標準治療」になるかは、ステージ（病期）によって違います。ステージは原発腫瘍の深さ（T）、リンパ節転移の有無（N）、離れた臓器への転移（遠隔転移）の有無（M）、という3つの要素（TNM分類）によって、0期、1期、2a期、2b期、3期（T1b～T3）、3期（T4）期、4a期、4b期に分類されています。

ほかのがんでは1期はもちろん、リンパ節転移のない2a期でも早期として扱われることがありますが、食道がんの場合、早期がんとみなされるのは、がんが粘膜のいちばん表面の粘膜上皮内にとどまっており、更にリンパ節転移がないときだけです（0期と一部の1期）。

この場合はのどから内視鏡を入れ、がんを切り取る内視鏡的治療が「標準治療」となります。

ただし、内周の4分の3以上を取ると、食道が縮まって狭窄してしまうので、4分の3以上取るときは、手術か化学放射線療法を行います。この場合の放射線治療には、体の外からがんを狙って放射線をかける外照射のほか、口から食道の中に専用のアプリケーターを入れ、放射線物質（密封小線源）を一時的に置いて、食道の中からがんの部分に放射線を当てる腔内照射（小線源療法）もあり、効果を上げています。